??? “牌樓”也叫 “牌坊”，是一種門洞式上面題字的紀念性建筑。最早見于周朝，起初用于旌表節(jié)孝。多建于衙署、廟宇、祠堂或街道路口，用以宣揚禮教、標榜公德等，也是美化城市的景觀建筑。
西四牌樓的誕生
??? 明清時期，隨著漕運的興盛，德州進入經(jīng)濟繁榮、文風(fēng)興盛期，并成為文化底蘊濃厚的區(qū)域。僅明朝德州中進士者就有60多人，他們 “仕宦而至將相，富貴而歸故鄉(xiāng)”，為了“標榜功德、顯赫門庭”，德州城出現(xiàn)了建造牌坊的風(fēng)潮。據(jù)不完全統(tǒng)計，德州城內(nèi)外有各式各樣的牌坊近60座。其中僅成組的牌坊，即 “四牌樓”或“三牌樓”式的牌坊群就有4處。
??? 在這一潮流中，德州的西四牌樓就應(yīng)運而生了。西四牌樓位于馬市街的通衢十字路口，即現(xiàn)在的馬市街與南營街和光明街的十字路口處，俗稱馬市四牌坊或西四牌坊。
??? 西四牌樓是相對于東四牌樓而言的。東四牌樓也稱南四牌樓，位于棗市街 （進步街）、南關(guān)街、稅務(wù)街 （前進街）、馬神廟街 （光明街）四街交叉的十字路口處。與西四牌樓在一條東西路上，固分稱東、西四牌樓。
??? 據(jù)史料記載：西四牌樓應(yīng)是德州最早的牌坊群，約建于明初永樂或宣德年間 （1450年前）。建筑形式為四柱三門式，石木結(jié)構(gòu)的四座過街牌坊。牌坊上的題額分別是：北為 “北拱京畿”、南為 “南接藩省”、東為 “東連齊魯”、西為 “西通漕運”， 4個題額的詞匯，標示著古城德州具有 “神京門戶”的獨特交通優(yōu)勢。
??? 四座牌坊倒塌后，明嘉靖年間，官府又在原址上重建了四座新牌坊。民間稱其為 “新西四牌樓”。新牌坊的題額：北為 “亞卿”、南為 “阜民”、南為 “國課”、西為 “皇華”。這4個題額命運不佳，在明天啟《德州志》、清康熙 《德州志》中，僅見題有 “北拱京畿”“南接藩省” “東連齊魯” “西通漕運”匾額的 “西四牌坊”記載。由此推斷，后來在修繕該牌坊時，又將匾額改回了原來的詞匯。
??? 因為在嘉靖 《德州志》中，有新舊馬市四牌坊的記載，不僅可確立 “西四牌樓”為德州最早的牌坊群，而且，它還有新、舊西四牌樓之別。
西通漕運的名坊
??? 德州的西四牌樓之所以著名，首先是它所處的位置顯要：它的東面為安德馬驛館、馬神廟等古跡，路口東南角有丹心廟，南有乾隆行宮、恩泉井等景點，北方不遠處是財神廟和巍峨的城墻，西為南營清真寺、山西會館等，再向西不足200米就是鹽店口街，即古運河碼頭了。在民國的地圖上，此處還標注了一座石橋。難怪西四牌樓的西牌坊上的題額為 “西通漕運”。由此可見，德州的西四牌樓處于交通要道和商業(yè)繁華區(qū)域，而且還是通衢之路，名副其實的 “西通漕運”之地。
??? 明、清時代，西四牌樓是德州御路上的重要景觀建筑，歷史上曾受不少達官貴人、文人墨客的青睞。隨著時代的變遷，它過早地消失在了人們的視線之中，由此也引來了對它的誤解。
??? 有人認為西四牌樓是明代的 “九達天衢”牌坊，并說其題額是嚴嵩所寫等。修建德州西四牌樓時，嚴嵩還沒有出世呢。今天德州人引以為榮的“九達天衢”牌坊，大約是嘉靖中期修建的 （1540年前后），晚于西四牌樓百年之久，所以“九達天衢”牌坊與 “西四牌樓”毫無聯(lián)系。
名留青史
??? 明代德州城的建筑非常美觀，在縱橫相連的街道上，古色古香、造型雅致的牌坊更美，給古城德州增添了高雅的氣質(zhì)。
??? 在中國傳統(tǒng)的古建筑中，牌坊最講究雕刻藝術(shù)。德州的西四牌樓不僅具有北方粗獷的氣派，而且融入了南方的細膩，體現(xiàn)了藝術(shù)傳統(tǒng)的包容性。它朱紅立柱支撐著斗拱重檐，金甍碧瓦。在顯赫位置刻有鳥獸蟲魚、草木花卉、山水云朵等，個個圖案細膩逼真，活靈活現(xiàn)，玲瓏剔透，栩栩如生。
??? 西四牌樓既傳承著歷史，也蘊涵著深厚的文化底蘊。它雖然已凐滅無存，但淡黃色的史書中，仍有它存在的痕跡。
??? □隨心